Noble Group es una compañía global dedicada al negocio de los commodities hard (metales), soft (agrícolas), energía y logística. Fundada por Richard Samuel Elman en 1987, la firma arrancó inicialmente con los negocios de los metales y la energía, hasta que en 2001 le compró al Grupo André (Suiza) su operación en el negocio de los commodities agrícolas.
Veinte años después de su creación, en 2007, la división agro de Noble facturó u$s6.471 millones, lo que representó el 28% de un total de u$s23.497 millones.
Con base en Hong Kong, el agronegocio de Noble se compone de operaciones en cereales y oleaginosas, café, cacao, azúcar, algodón y fertilizantes.
Dentro de esa paleta de negocios, la soja ocupa un lugar destacado.
Muy simplificadamente, la estrategia de la compañía consiste en originar en Sudamérica (Brasil y Argentina), para abastecer la demanda del este y sur asiáticos (China y la India).
En el plan de negocios, la idea es abrir una segunda ruta de la soja, que lleve el poroto y los subproductos por el Mediterráneo hasta los países del Mar Negro (Turquía) y Oriente Medio.
Otra característica de la estrategia de negocios de Noble es haber ido migrando del esquema de una trader clásica a la de un procesador, que une las dos puntas de la cadena, y con un fuerte posicionamiento en activos.
En lo que respecta a soja, la Argentina juega un papel clave en el plan de expansión.
Aquí, por medio de Noble Argentina SA, operan con exclusividad el puerto de Delta Dock SA en Lima (cerca de Zárate), donde tienen una capacidad de almacenaje de 100.000 toneladas.
Pero en 2004 tomaron la decisión de emplazar un puerto propio al norte de Rosario, en Timbúes, que se está convirtiendo en su principal polo de operaciones, con una capacidad de almacenaje de 250.000 toneladas.
El informe 2007 de la compañía señala también la posesión de campos de producción en la zona de Santiago del Estero, donde producen el 10% del grano que exportan.
Además poseen una terminal portuaria en Uruguay y otra de barcazas en Paraguay.
Los objetivos que la compañía se había propuesto para 2007 eran embarcar un millón de toneladas desde la Argentina (fue superado en 50%), 1,5 Mt desde Brasil y 0,3 Mt desde Paraguay.
En el esquema de negocios de Noble, Sudamérica es una región de producción de oleaginosas y cereales a bajo costo.
Por el contrario, el poder adquisitivo se encuentra en los mercados demandantes de Asia. Por eso, allí Noble posee plantas de molienda de soja, desde las cuales abastece las demandas de aceite y harina de soja de esa región.
En China posee cuatro plantas de crushing con una capacidad de 11.300 toneladas/día, que abastecen el 10% de la demanda local. Alrededor de 2,5 Mt son molidas anualmente en ese país por Noble. En tanto, otras dos plantas posee la firma en la India.
El plan en el negocio de la soja es obtener rentabilidad en cada eslabón de la cadena, empezando con el negocio de financiar a los productores y siguiendo con la venta de fertilizantes.
El resto es ganar con el almacenaje, la elevación en los puertos, el flete, la molienda y la venta diferenciada de sus subproductos. En Argentina, las estadísticas oficiales muestran un impactante salto en los volúmenes exportados, en consonancia con la entrada en operaciones del puerto de Timbúes.
El primer barco se cargó en este puerto a mediados de 2006. Hasta ese momento, la compañía sólo operaba en la terminal de Lima.
Así, de 1,18 millón de toneladas en 2006 pasó a 3,15 Mt en 2007, según datos de la Secretaría de Agricultura de la Nación. Los incrementos más importantes se dieron en maíz (pasó de 250.000 a 1,3 millón de toneladas) y en soja (de 835.000 a 1,5 Mt).
El puerto de Timbúes se financió con fondos de la International Finance Corporation, el brazo financiero del Banco Mundial, por un total de 51,2 millones de dólares y se emplaza en un predio de 200 hectáreas, donde la compañía no descarta en un futuro montar una planta de molienda de soja y una descarga de fertilizantes. Allí posee 1.800 metros de costa sobre el río.
Para la filosofía de Noble, dominar estos activos es un aspecto esencial del negocio.
En particular, el posicionamiento a lo largo de la hidrovía del Paraná, desde Paraguay hasta Uruguay, resulta estratégico.
