Foto: The New York Times
Los científicos están preocupados. Las lombrices están invadiendo los bosques boreales tras 10.000 años de ausencia y esto podría provocar que en vez de ser un destino global de carbono, éstas áreas boscosas se conviertan en una fuente de dióxido de carbono. Además, estos animalitos modifican la riqueza de los bosques a su paso y están alterando las especies de algunas regiones.
Cindy Shaw, una científica del Servicio Forestal Canadiense dialogó con The New York Times y explicó a ese medio que “hace unos años, mientras realizaba un estudio en el norte de la provincia canadiense de Alberta, para ver cómo se recuperaba el suelo del bosque después de la actividad de petróleo y gas, vi algo que nunca antes había visto allí: lombrices de tierra”. “Me sorprendió”, dijo Shaw al prestigioso medio.
“Las lombrices de tierra nativas desaparecieron de la mayor parte del norte de América del Norte hace 10.000 años, durante la era de hielo. Ahora las especies invasoras de lombrices de tierra del sur de Europa, sobrevivientes de esa época helada e introducidas en este continente por los colonos europeos, se están abriendo camino a través de los bosques del norte, su propagación se aceleró por caminos, actividad maderera y petrolera, huellas de neumáticos, barcos, pescadores. e incluso jardineros” explicaron desde el sitio. La amenaza es tan nueva que los científicos aún no saben cómo calcular cuál será la contribución de dióxido de carbono causada por las lombrices.
“Es un cambio significativo en la dinámica del carbono y en cómo entendemos que funciona”, dijo la investigadora. “Realmente no entendemos la tasa o la magnitud de ese cambio” agregó Shaw.
La relación entre el carbono y las lombrices de tierra es compleja. Las lombrices descomponen la materia organica de los suelos liberando nutrientes para las plantas, pero a la vez liberan dióxido de carbono, uno de los principales gases de efecto invernadero. Ahora los científicos se preguntan, ¿si las lombrices ocupan mas lugar en el mundo, agregarán más carbono a la atmósfera, o lo restarán?
En un artículo publicado en 2013 en Nature Climate Change , Ingrid M. Lubbers, investigadora de suelos de la Universidad de Wageningen, bautizó esta situación como “dilema de las lombrices de tierra”. “Podría haber un efecto que aumentaría el cambio climático y aumentaría el aumento de las temperaturas” dijo la Dr. Lubbers en una entrevista.
El bosque boreal es especial porque el material muerto de las plantas no llega a descomponerse y constituye una capa muy importante sobre la superficie, como así también, en el perfil del suelo. Los científicos pensaban que esto se debía a las bajas temperaturas, pero ahora se preguntan si la presencia de lombrices podría contribuir a su degradación y a la emisión de CO2.
Erin K. Cameron, científica ambiental de la Universidad de Saint Mary en Halifax, Nueva Escocia, que estudia la incursión boreal de las lombrices de tierra, descubrió que el 99.8 por ciento de las lombrices de tierra en su área de estudio en Alberta pertenecía a Dendrobaena octaedra , una especie invasora que come hojarasca. pero no se entierra en el suelo. En 2015, la Dr. Cameron publicó los resultados de un modelo de simulación, “Lo que observamos con nuestro modelo es que el carbono del suelo del bosque se reduce entre un 50 y un 94 por ciento , principalmente en los primeros 40 años”, dijo Cameron.
Lo que preocupa a los científicos es que en un estudio de 2009 observaron la presencia de lombrices en un 9% del bosque del noreste de Alberta, y proyectaron que ocuparían la mitad de él en 2049. Además observaron que la hojarasca, que puede tener más de un pie de grosor, era delgada donde había lombrices. Si los cálculos del Dr. Cameron se confirman, significa que la baja lombriz de tierra puede alterar el equilibrio de carbono del planeta al aumentar la carga en la atmósfera.
El bosque boreal global es una parte muscular del ciclo del carbono de la Tierra, “Al menos una quinta parte del carbono que circula por el aire, el suelo y los océanos pasa a través del boreal” , dijo Sylvie Quideau, biogeoquímica del suelo de la Universidad de Alberta en Edmonton. Actualmente, el boreal absorbe más carbono de la atmósfera de lo que agrega, pero eso está cambiando.
La presencia de lombrices podría provocar que los bosques boreales dejen de ser un destino del carbono del planeta, para convertirse en una fuente. Además, estos pequeños animalitos están modificando el tipo de especies que habitan los bosques.
“A medida que las lombrices de tierra se deleitan en esa capa, permiten que prosperen plantas no nativas como el espino cerval y las hierbas europeas, que a su vez expulsan las plantas endémicas” dijo Adrian Wackett, quien estudió lombrices de tierra en el bosque boreal de América del Norte y Europa para obtener su maestría en la Universidad de Minnesota en St. Paul.
“Aunque los gusanos en sí mismos son pequeños y no parecen individualmente constituir una amenaza, cuando piensas en cuántos de ellos hay, son organismos muy importantes, para bien o para mal”, afirmó Sr. Wackett.
