A partir de que se promulgó la Ley 26.093, que establece que desde 2010 los combustibles deberán ser mezclados con 5% de biocombustibles, se abrió un abanico de posibilidades junto con inversiones de distintos grupos.
Respecto del biodiésel, la provincia de Santa Fe está a la cabeza en inversiones y proyectos en marcha para abastecer la demanda local e internacional. Por su parte, el etanol se lleva un capítulo a parte en la historio de los biocombustibles.
Sin lugar a dudas, Compañía Azucarera Los Balcanes quiere liderar este mercado en la Argentina.
Este grupo ya cuenta con amplia experiencia en el mercado energético, es dueño de la empresa Covemet, una planta que funciona como almacenadora y distribuidora de combustibles, que se vincula con otra de sus unidades de negocios: Northwest, red de estaciones de servicio. Ambas firmas operan en la provincia de Tucumán.
En octubre de 2006 el grupo, también propietario de los ingenios La Florida y Aguilares y del Hotel Catalinas Park, inauguró la destilería de alcohol etílico más grande del país, que tiene una capacidad de procesamiento de 350.000
litros/día.
Esta inversión sirve para sacarle al alcohol producido a partir de la caña de azúcar el agua, y de esta forma convertirlo en etanol. En el 2006 Los Balcanes produjo 13,5 millones de litros de etanol, pero apunta en 2010 llegar a producir 100 millones de litros por año.
Actualmente se producen en la Argentina 200 millones litros/año de etanol, 120 se consumen en el mercado interno y el resto se exporta.
A partir de 2010, cuando comience a regir el corte obligatorio, se estima que habrá una demanda adicional de 200 millones de litros. En este contexto, Los Balcanes apunta a producir el 50% de esa necesidad.
Con este fin, la empresa inició una serie de estrategias para consolidarse en este negocio y aprovechar al máximo sus inversiones. El año pasado, junto con el Prosap, elaboraron un riguroso estudio para evaluar el agregado de valor a los productos de la industria azucarera y con respecto al etanol las alternativas de aplicaciones.
Al mismo tiempo, Los Balcanes trabaja para que la industria azucarera sea incluida en la nueva reglamentación de la ley nacional de biocombustibles como proveedora de etanol para el corte obligatorio.
El etanol en base a caña de azúcar está sujeto al período de zafra, de junio a octubre, junto con la obtención de la materia prima.
Sobre este último punto, la empresa tiene elaborado un ambicioso proyecto con el que apunta también a producir etanol en base a maíz o sorgo dulce. Para esto la compañía elaboraría contratos con productores de las provincias del norte y además acondicionaría su maquinaria para utilizarla tanto para destilación de alcohol de caña como de otros productos. Según estimaciones, la superficie disponible de maíz en el NOA ronda las 309.000 hectáreas. Para obtener 1000 litros de etanol se deben procesar 2,5 toneladas de maíz.
Durante la zafra 2006 los 22 ingenios azucareros argentinos molieron 20,5 millones de toneladas de caña y obtuvieron 2,3 millones de de azúcar. El ingenio La Florida, del grupo Los Balcanes, se ubicó sexto en el ránking, mientras que Aguilares se posicionó en el 18°.
Actualmente hay dos formas de obtener etanol. El proceso de producción comienza con la obtención del jugo mediante la molienda de la caña. Del jugo de la caña se obtiene el azúcar y un subproducto denominado melaza. Este con posterioridad es tratado, fermentado y refinado, obteniéndose etanol.
Una tonelada de caña, industrializada de esta forma, produce alrededor de 110 kilos de azúcar y 11 litros de etanol.
La otra opción es a partir del jugo de caña, pero en este caso no hay producción de azúcar, y todo el jugo es tratado, fermentado y refinado, obteniéndose etanol. De esta forma el etanol es el producto principal, y no existe producción de azúcar. Con una tonelada de caña se obtienen 85 litros de etanol. El plan contempla que la capacidad de producción se irá incrementando paulatinamente. En 2007 ascendería a 240.000 litros/día; en 2008 a 300.000 litros/día.
Otro de los pilares de esta estrategia también es la posibilidad de realizar exportaciones a Estados Unidos vía Chile para lo que el titular de la empresa Jorge Rocchia Ferro ya mantuvo reuniones con empresarios del país trasandino.
El proyecto de expansión de Los Balcanes no se detiene con la inauguración de su planta de destilación, sino que, en los últimos meses, responsables de la empresa se reunieron con el intendente de la localidad de Frías, Santiago del Estero, Humberto Salim, y con el ministro de la Producción Luis Gelid, ya que tienen la intención de instalar otra planta para la destilación de alcohol en esa provincia aprovechando las ventajas fiscales e impositivas.
Otro horizonte que se abriría a partir de este negocio es también la comercialización de los subproductos derivados de la producción de etanol. Estos pueden utilizarse para la alimentación animal. Por el momento los consumidores serían los tambos
y feedlots.
Por supuesto que Los Balcanes no es la única empresa que busca aprovechar el negocio del etanol. El grupo que lidera Jorge Soros, Adecoagro, compró 6.000 hectáreas en la localidad de Venado Tuerto, donde instalará una planta para producir etanol a partir del maíz. El proyecto contempla invertir entre u$s250 millones y u$s300 millones. El proyecto prevé una producción de 200 millones de litros anuales. El ingenio Tabaca, ubicado en la provincia de Salta, también está ampliando su destilería de alcohol de caña de azúcar para producir más etanol.
Yanina Otero
