La Universidad de California de Barkeley y la compañía chocolatera Mars (dueña de los M&M, Twix y Snickers entre otros) se vieron preocupados por este problema y pusieron énfasis en investigaciones para evitar que los cultivos de cacao se trasladen a nuevas zonas, con posibilidad de desaparecer cerca del 2050.
El gran descubrimiento que permitiría remediar la futura situación, es la utilización de la tecnología de edición génica CRISPR. Esta técnica molecular actúa como unas “tijeras moleculares” capaces de cortar cualquier secuencia de ADN del genoma de forma específica y permitir la inserción de cambios en la misma.
El cultivo de las plantas de cacao solo pueden crecer dentro de una estrecha zona selvática del ecuador (unos 20° al norte y al sur), donde la temperatura, las precipitaciones y la humedad permanecen relativamente constantes durante todo el año. Según el artículo, actualmente más de la mitad del cacao del mundo proviene de solo dos países de África: Ghana y Costa de marfil.
Por su parte, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (una agencia científica del Departamento de Comercio de los Estados Unidos cuyas actividades se centran en las condiciones de los océanos y la atmósfera), asegura que estas zonas, no serán mas las adecuadas para la producción de cacao en las próximas décadas. Para el 2050, el incremento de la temperatura hará que se vea necesario trasladar la producción a otra zona (probablemente a un terreno montañoso y poco apto para el cultivo).
Conscientes de esta problemática, científicos de la Universidad de California de Barkeley con el apoyo de la compañía Mars, trabajan en la técnica de edición de genes CRISPR, que consiste en permitir pequeños y precisos ajustes al ADN. Estos ajustes ya se están utilizando además, para hacer cultivos más rentables y capaces de sobrevivir y desarrollarse en condiciones adversas ( como por ejemplo con una alta incidencia de plagas o en condiciones de sequía). Los más beneficiados serían los pequeños agricultores y los consumidores.
El laboratorio de investigación que supervisa en UC Berkeley se llama Instituto de Genómica Innovadora. Muchos de los esfuerzos de los estudiantes de posgrado allí se centran en el uso de CRISPR para beneficiar a los pequeños agricultores.
Uno de estos proyectos tiene como objetivo proteger la mandioca (un cultivo clave que evita que millones de personas mueran de hambre cada año en todo el mundo) del cambio climático modificando su ADN para producir menos de una toxina peligrosa que produce a temperaturas más altas.
En septiembre, la compañía Mars prometió mil millones de dólares como parte de un esfuerzo llamado “Sostenibilidad en una generación”, que tiene como objetivo reducir la huella de carbono de su negocio y cadena de suministro en más del 60% para 2050.
