Investigadores de una compañía tecnológica derivada de UM llamada Bee Alert Technology Inc. descubrieron que los insectos zumban de manera diferente cuando se exponen a diversos productos químicos.
“Hallamos que las abejas responden en 30 segundos o menos a la presencia de un químico tóxico”, dijo el profesor de investigación Jerry Bromenshenk. “La verdadera sorpresa fue que los sonidos que producen las abejas realmente pueden decir qué sustancia química los está golpeando”, aseguró.
Los insectos también producen diferentes sonidos cuando son atacados por enfermedades y plagas de las abejas melíferas, como los ácaros. Esto puede conducir a aplicaciones que ayuden a los apicultores a mantener colmenas saludables.
“Podemos decir no solo si la colonia tiene o no ácaros”, dijo Bromenshenk, “sino también el nivel de infestación que tienen”. Los sonidos que hacen cambian con cada factor estresante de distintas maneras.
Scott Debnam, un técnico de campo de Bee Alert, dijo que “la gente ha sabido por siglos que las colmenas producen un sonido diferente cuando se quita la reina. Ahora el moderno equipo de escucha y el software de computadora han revelado un “vocabulario secreto” de abejas mucho más intrincado de lo que se pensaba”.
Debnam dijo que Bee Alert descubrió que la colmena única suena hace dos años mientras estudiaba cómo las abejas reaccionan a un evento de envenenamiento. Las abejas fueron filmadas, registradas y contadas, y pronto se hizo evidente que el sonido era el mejor medio para determinar si algo tóxico había ingresado a la colmena.
“Los envenenamos con productos listos para usar como la acetona y el malatión, los tipos de venenos que pueden encontrar en una situación agrícola”, dijo. “Respondieron en 30 segundos, lo cual es increíble”.
Tarver dijo que “la mayor parte del tiempo para las abejas su rango de sonido normal es de 200 a 400 hertz, cuando se dosifican con algo, realmente alcanzan una gran amplitud”.
El resultado final es una firma electrónica para cada tipo de producto químico o enfermedad que afecta a las abejas melíferas.
Bee Alert usa “colmenas inteligentes” llenas de productos electrónicos para monitorear las colonias de abejas, y estas pueden adaptarse para monitorear los sonidos de la colmena. Entonces, si una colmena es rociada con químicos o invadida por plagas o enfermedades, los sonidos pueden ser analizados y una señal enviada inmediatamente por satélite a la computadora o teléfono celular de un apicultor.
Los investigadores también esperan crear un dispositivo de escucha portátil que los apicultores puedan usar en las colmenas para saber de manera instantánea si las abejas están sanas.
Las abejas son de vital importancia para el éxito de la humanidad, no porque produzcan miel sino porque polinizan la mayoría de nuestros cultivos. Debnam dijo “creemos que esta nueva tecnología puede ayudar a las abejas y revolucionar la apicultura”.
